— Пощади, госпожа, — виновато промычала Джильда, вставая на четвереньки.
Лакхесис поставила ногу на спину Джильды, заставив её прогнуться в пояснице.
— Ну ничего. И в такой жалкой форме я, в конце концов, смогу воплотиться. И тогда всех сделаю своими безвольными рабами. Я залью весь мир океаном похоти!
1 Глава — Драки бывают не только в тавернах
В ранний вечерний час пожилой, но отнюдь не дряхлый мужчина вышел на тупиковую улицу, заинтересовавшись здешним сборищем. С чего вдруг народу толпиться вдали от рынка и главной площади?
Старик приметил, что многолюдье в большинстве своём состоит из нищих и калек. За подвижной людской массой и гомоном слышался звон посуды, иногда кто-то из убогих отделялся из толпы, держа в руках тарелку с дымящимся варевом, чтобы потом облюбовать место на лавке у длинного стола или же усесться на земле в тени домов. Среди серого сброда сновали девицы в белых накидках, разнося варево тем немощным, что не могли занять очередь. В стороне на табуретке возвышался мужчина, тоже в белой одежде, и обращался к собравшимся с речью. Но голос был до того слаб, что старик разбирал только отдельные слова: что-то там про «любовь», «помощь ближним» и тому подобное. На проповедника никто не обращал внимания.
— Видать, какой-то храм благотворительностью занимаются, — проворчал старик в седую бороду. — Ну что ж, доброе дело!
Ноздри уловили запах стряпни, и в животе у старика забурчало. Пожав плечами, он зашагал к толпе. Однако как бы дед ни искал начала очереди, как бы ни пробовал аккуратно протиснуться к столу, ничего не получалось. Как и остановить кого из суетящихся служительниц храма. Вновь пожав плечами, старик отошёл от сборища.
— Отец, ты здеся новенький? — окликнул его кто-то. — Не видывал тебя доселе.
Около стены на корточках сидел грязный юноша в ветхом тряпье.
— Ну, не тутошний я, сынок, — улыбнулся дед. — Паломник я. Путешествую по священным местами и возношу хвалу богам. Вот, теперь прибыл погостить в ваш милый городок… Не подскажешь, как очередь занять?
— У-у, папаша, даже не надейся.
— А что так? — старик с кряхтением присел рядом с парнем.
— Скажу тебе по правде, хоть ни для кого в сём тайны нет, кроме этих блаженных, — юноша кивнул в сторону проповедника. — Не позволяй своим глазам обмануть себя. Здесь собрались не только простые бедняки. Но и местная шайка пройдох, которые держат у храмов своих нищих и заправляют базарными воришками. Вот они от стола и кормятся, и сестёр перехватывают. Медяки у них водятся, нужды не испытывают, а всё равно бесстыдно жрут здесь на халяву и другим не дают. Одиноким бродягам, вроде тебя и меня, редко что перепадает… Дед, а как тебя звать?
— По всем землям между диким краем северных варваров и султанатам южных пустынь, где мне довелось путешествовать, меня знают как пилигрима по имени Дед-Хмель, — он сунул руку за пазуху. — Ну или просто Дед.
— Хо-о, должно быть, многое ты повидал, раз хаживал столь далеко. А почему Хмель?
Ответом послужила фляга, которую извлёк Дед. Он смущённо улыбнулся, откупорил её, и шумно отглотнул.
— Но знаешь, сынок, — Дед выдохнул и утёр седые усы, — место сие для отдыха не так уж и плохо. Вчера вот довелось мне остановиться на постоялом дворе. Однако ж долго не просидел в покое, ибо там собралось много пьяных героев-наёмников…
— И-и?..
— Правило номер сто сорок три, — Дед вдруг с необычайно серьёзным и даже строгим видом повернулся к юноше, — ежели приключенцы пришли в таверну, то неизбежно быть драке! Скорее всего, массовой. По всем королевствам у хозяев заведений даже особым спросом пользуется специальная страховка на поломанное имущество — «геройская страховка» называется!
— Грамотный ты, правила какие-то знаешь, считать умеешь, — юноша неловко заёрзал.
— А здесь не таверна. Так что…
Едва Дед закончил говорить, как рядом появилась девушка в жреческом одеянии, но, судя по символам на рукавах, она придерживалось иной религии, нежели те служителя, что устроили благотворительный вечер. Вдобавок у жрицы имелись рога, а ещё игриво вьющийся хвост, похожий на крысиный.
— О, как отрадно! — всплеснула она. — Я верила, что добрые люди соберутся здесь сегодня! Тут сможем насытиться и возблагодарить богиню!
— Что… Куда ты нас привела⁈ — за спиной жрицы стояла грудастая девушка в берете и с магическим посохом. Она осмотрелась с нескрываемым отвращением. — Это же кормёжка для нищих! Великие силы, так низко мы ещё не опускались! Какой позор, если об этом прознает кто из моих коллег.
— Следить надо было, чтоб наш здоровяк не перепил, — следом появился лесной эльф с луком. — Мы же знали, что это закончится очередной потасовкой, нас выгонят из таверны и все деньги уйдут на штраф, так что и на пожрать не хватит!
— Да ладно, я уже протрезвел, — виновато пробасил молодой варвар, рослый и широкоплечий, как и полагается любому варвару.
Только он не носил бороду и макушка была тщательно выбрита, а на его обнажённом выше пояса теле вились узорчатые татуировки синего цвета.
— Хей, не воротите нос, неженки! — хохотнула рыжая девица в обтягивающей одежде, однако не стесняющей движений. На поясе имелось несколько футляров, увидев которые любой вор и плут узнал бы «коллегу по цеху». — Ностальгия! Я всё детство питалась в таких местах. Разок закусим, а как новый день наступит, так обзаведёмся работёнкой или ещё как гроши раздобудем. Ноги с голодухи не протянем!
Дед-Хмель сопроводил группу, направляющуюся к столу, чуть удивлённым взглядом.
— Знакомые лица, — буркнул он, — это же группа приключенцев-наёмников, известная как Спасатели. Хотя среди конкурентов их называют Неудачники. — Дед опять с деловитым выражением повернулся к юноше. — Но ты не беспокойся, ибо
